南通经济技术开发区于1984年12月经国务院批准设立，批准规划面积5.02平方公里，是我国首批14个国家级开发区之一。南通开发区的个性特点是 “五大、一中心”：一是大通道。开发区地处我国黄金海岸线中部，长江入海口北岸，是长江流域联系世界的重要水上通道；随着苏通长江大桥的开工建设，开发区将成为中国沿海南北大动脉的重要陆上通道。二是大港口。开发区拥有28公里长江岸线资源，已建成万吨级码头7座，千吨级码头3座，并建有容积达70万立方米的储罐区，各类化工原料储运便捷。三是大用水。开发区濒临长江，淡水资源十分丰富。四是大用地。开发区行政管辖范围达140多平方公里，适宜于举办用地量大的各类项目。五是大用工。开发区依托的南通市文化教育发达，劳动力资源丰富且素质高。“一中心”，就是开发区地处以上海为中心的长江三角洲，便于接受上海的辐射和带动。
目前日本伊藤忠、丸红、三菱、大日本油墨，英国帝国化学等世界500强企业和日本东丽、帝人，美国ITT、瑞利，法国液化空气，新加坡三德集团等一批世界知名跨国公司先后落户该区。累计兴办内资工业企业168家，投资总额39.53亿元人民币。已办成的重要内外资项目有总投资32亿元人民币的日本东丽公司合纤织柒项目、总投资9160万美元的台湾申华化学工业有限公司丁苯橡胶项目、总投资8400万美元的英国先正达作物保护有限公司除草剂项目、总投资116亿日元的日本帝人公司纤维项目，总投资l亿美元的中天光纤项目、总投资1.4亿美元的日美合资宝泰菱有限公司聚甲醛项目、总投资3000万美元的日本迪爱生色料有限公司颜料油墨项目正在建设之中，东丽合成纤维(南通)有限公司、先正达(南通)作物保护存限公司等14家企业被省级以上科技部门认定为高新技术企业，初步形成电子通讯、纺织纤维、化学新材料三大主导产业。
外商投资企业是全区经济运行的主体，工业经济在经济总量中占主导地位，第三产业也有长足发展，整个区域经济呈现经济外向度高，工业经济唱主角，一、二、三产业协调发展的主要特色。
南通开发区在“十五”期间将力争实现三大目标：一是功能上形成品牌特色，就是要把开发区建成中国东部沿海以电子通讯、生物医药、新材料等高新技术产业为重点，以改造提升了纺织纤维、精细化工等传统产业为基础的，富有个性特点的优势产业群和现代化的港口工业区；二是运行上争创机制优势，就是要把开发区建成符合国际惯例和市场经济规则，与国际经济相融通的国际化经济区；三是经济总量上再造一个开发区，就是5年投入产出总量相当于前16年的总和。为此，南通开发区将进一步优化招商体制和机制，放大“五大、一中心”的比较优势。拓展发展空间，实施超常服务，努力把开发区建成一个对国际国内两种资源富有吸引力、在国际国内两个市场富有竞争力的特色功能区，最大限度地形成集聚效应，不断加快发展步伐。
