昆山经济技术开发区创办于1985年，1991年1月被江苏省人民政府列为省重点开发区，1992年8月经国务院批准成为国家级开发区。经过十多年的开发建设，昆山开发区已基本形成一个具有现代化气息的综合园区。 昆山开发区坚持科学规划，合理布局，严格实施高起点、高标准建设区域环境。十几年来，先后投入70多亿元资金，用于交通、电讯、供水、能源等基础设施，基本实现了"七通一平"。区内主次干道线200多公里，均为混凝土路面，与312国道、沪宁高速公路、虹桥国际机场路、沪宁铁路线相连接，交通十分便捷。并做到集中供热供气，区内没有烟囱，气化率78%，绿化覆盖率41.6%，饮用水达到国家二级水标准。还创办了国际学校，新建了友谊医院，设立了外商公寓。同时建立了完善的配套服务机构，成立了外资企业服务中心，开通了陆路口岸通关点，构筑了良好的投资环境。
开发区视项目开发为生命线，不断加大招商引资力度。截至2003年底，累计引进外资项目1062个，投资总额111.52亿美元，合同外资81.43亿美元，实际到帐资金38.83亿美元，在全国45个国家级开发区中名列前茅。来开发区投资合作的有日本、韩国、欧美、台湾等36个国家和地区的客商。引进项目呈规模大、独资多、层次高、技术新的特点。进区项目平均投资规模1050万美元，1000万美元以上的项目270个，高新技术项目占总数的40%。世界500强有18家在开发区兴办项目。
截止到2003年底，开发区完成工业产值2753亿元，出口创汇176亿美元，财政收入104亿元，在全市经济发展中龙头作用明显。已开工投产的514家外商投资企业，完成的工业产值占开发区总量的90%以上，出口创汇的98%。共吸纳员工18.5万人，安置了一批企业富余人员和下岗待业职工，为社会稳定做出了一大贡献。
为营造发展新优势，1998年以来，昆山开发区先后创办了出口加工区、留学人员创业园和国际商务区，作为招商引资的新载体，努力发展高科技产业。昆山出口加工区于2000年4月27日获国务院批准，成为全国首批15个出口加工区的试点之一，并于9月6日率先通过海关总署等国家9部委联合验收，10月8日成功封关动作，成为中华人民共和国历史上第一个出口加工区。昆山留学人员创业园，由昆山开发区和省人事厅、科技厅联合创办。2000年11月，经科技部、人事部、教育部批准，命名为首批国家留学人员创业示范基地，并被科技部确认为高新技术创业服务中心。至2003年底，已有美、英、法、日等国家的留学生创办的50家企业，从事高科技研发项目，主要集中在软件开发、网络技术等方面。
