水尺计重适用船装且价值较低、过磅困难的大宗散装固体商品的计重，是根据“阿基米德定律”的原理，通过检测承运船舶的吃水，求得船体的相应排水量，计算所装卸货物的重量，是简化手续、省时省力和效率较高的一种计重方法。 水尺计重工作是通过在装船前和装船后或卸货前和卸货后，分别测定前后两次的船舶吃水，并测定前后两次的船用淡水、压舱水及燃油的贮存量或消耗量，同时前后两次测定船边港水密度，然后按照船方提供的排水量表或载重量表以及有关的静水力曲线图表、水油舱计量表和校正表等船用图表计算船舶载运货物的重量。
由于影响水尺计重精度的因素较多，如船舶拱陷变形、定量备料更动、港水风浪等等，根据国际惯例，出入境检验检疫机构规定水尺计重的允许误差为±0.5%。为减少误差，要求由于装卸货物而引起船舶吃水线的变化必须在1米以上，或至少装卸货物1000公吨以上，还要求承运船舶必须具备水尺计重的条件：即船舶的艏舯艉水尺标记和载重线标记的字迹必须清晰正规，刻度正确无误；具备船舶正确而有效的图表，包括排水量表或载重量表，静水力曲线图或可供排水量纵倾校正的图表，水油舱计量表及纵倾校正表，船型图或可供船艏艉水尺纵倾校正的有关图表。
