１９９６年５月，东盟高级官员会议决定将中国升为对话伙伴国。７月２１日，以国务院副总理兼外交部长钱其琛为团长的中国代表团参加了东盟与对话伙伴国会议。标志着中国与东盟的关系由此进入了一个在更高层次上发展的新阶段。

　　１９９７年７月２９日，东盟－中国对话会议在马来西亚的必打灵查亚举行。中国国务院副总理兼外长钱其琛在会上发表讲话时指出，中国期待与东盟共同努力，建立面向２１世纪的睦邻互信伙伴关系。中国的基本想法是“从战略高度出发，着眼于共识与共同利益，全面深入地发展双方关系；在平等互利的基础上，推进双方在各个领域的合作；通过友好协商，妥善处理彼此间存在的问题；相互协调与支持，共同维护发展。”他还指出，双方还应在湄公河盆地开发、泛亚铁路网等次区域合作中加强相互协调与合作；加强双方在东盟地区论坛、亚太经合组织、亚欧会议及联合国中的相互支持与配合。钱其琛在讲话中还积极评价了东盟的作用。

　　１９９８年７月２９日，东盟－中国对话会议在马尼拉举行。中国外交部长唐家璇指出，中国和东盟国家的当务之急和共同挑战，就是克服东亚金融危机，尽快恢复亚洲经济。中国制定了以下政策：一、促进地区经济稳定与发展。二、扩大相互贸易、投资和合作领域。中国与东盟国家在深化经贸合作的同时，将合作领域拓展至资源开发、农业、适用技术、医药卫生、人力资源开发、环保等领域，尤其是增加科技合作的比重，加强金融、商务信息的交流，以促进各自结构调整和增长方式的转变。三、齐心协力，克服暂时困难。四、增强亚洲对金融风险的防范和抵御能力。五、加强双方在地区经济、安全对话合作论坛中的沟通和协调，进一步推动落实湄公河流域开发合作，拓展次区域和增长区的合作。