根据《UCP500》的解释，信用证是指由一家银行（开证行）依照客户（申请人）的要求和指示或以其自身的名义，在符合信用证条款的条件下，凭规定的单据：1、向第三者（受益人）或其指定的人付款，或承兑并支付受益人开立的汇票；或2、授权别一银行进行项付款，或承兑和付汇票；或3、授权另一银行议付。简言之，信用证是一种银行开立的有条件承诺付款的书面文件。所谓“有条件的承诺付款”，是指受益人在货物装运后，只要提交了符合信用证所规定的单据，开证行即履行付款。这构成开证行对受益人的一项责任，但该项责任是有期限的，信用证的到期日和到期地点，就是开证行承担付款义务的限度。凡超过期限交，开证行就可以信用证过期为理由而解除其付款责任。

一、信用证的到期日

（一）信用证如未规定到期日则无效

信用证的到期日也就是实际业务中通常所说的信用证的有效期限。《UCP500》第42条a款规定：“所有信用证须规定一个到期日”，“规定的付款、承兑或议付的到期日，将视为提交单据的到期日”。据此，如信用证未规定到期日，该证则无效，不能使用。信用证的到期日是银行承担付款、承兑、议付的最迟期限，同时也是约束受益人提交单据的期限，如受益人提交单据晚于到期日，银行则有权拒付。

（二）信用证到期日规定不明确，则应从开证行开证日期起算

在实际业务中，对信用证到期日的规定，通常都较为明确、具体，规定到×年×月×日”、“×月×日前有效”但也有些信用证的到期日规定得不够明确，如信用证有效期为“一个月”、“六个月”等不具体的规定，则应注明起算日期，以确定信用证的到期日。“如信用证未起算日，开证行的开证日期限视为起算日”（第42条C款），从而确定该证的到期日。由于开证行在开出信用证时，开证日期已经确定，所以，开证日期可以作为该证到期日的起算日。但“银行应避免使用此种方式注明信用证的到期日”。银行应劝阻这种绕圈子的行为，最好不要采用。

（三）到期日的顺延

《UCP500》第44条规定，如信用证的到期日适逢接受单据的银行中止营业，则该到期日可顺延至该银行开业的第一个营业日。据此，信用证的到期日的最后一天正落在节假日，银行停止营业，该到期日可顺延到下一个营业日。例如，信用证到期日为12月31日，该日适逢星期日，银行对外不办公，可顺延到1月1日，该日又为法定假日，则可再顺延至1月2日。

到期日的顺延是有条件的。第44条a款规定，到期日适逢银行由于第17条规定以外的原因则停止营业，该到期日才能顺延。第17条是指由于不可抗力，如天灾、暴动、骚乱、叛乱、战争等银行所无法控制的原因而引起的停止营业，及邮局、银行的罢工而中断营业。因此，第44条所指银行停业日是指与上述情况无关的银行休假日，星期日、节假日等上或习惯上规定的银行休假日。如信用证的到期日巧逢这种停业日，受益人的交单可顺延至银行的下一个营业日。

信用证的交单日期也可按此规定顺延。《UCP500》第43条规定，凡要求提交运输单据的信用证，应规定一个装运日期后按信用证规定必须交单的特定期限。那一天如逢银行节假日，也可顺延到下一个营业日。例如，信用证规定运输单据必须在货物装运后7天或10天或21天提交，而该交单日期正逢银行停业日，受益人可顺延至下一个营业日交单。

最迟装运日期不能顺延。第44条b款规定，信用证中最迟装运日期不得因适逢银行停业日而顺延到下一个营业日。例如，信用证规定最迟装运日期为5月1日，受益人不得以该日是法定节假日银行停业而要求顺延，则必须在5月1日或以前净货物装运，并取得装运单据。此外，如果信用证没有规定最迟装运日期，而以到期日为最迟装运日期时，其最后一天适逢银行停业日，则该证的到期日可以顺延，其最迟装运日期不能顺延。