2001年11月6日，中国与东盟在文莱首都斯里巴加湾宣布，双方将在10年内建成中国—东盟自由贸易区。从此，中国与东盟友好合作关系又有了一个新的起点。

东盟目前是中国第5大贸易伙伴，中国截止2000年也已成为东盟的第6大贸易伙伴。中国与东盟目前的总人口数为18亿。中国—东盟自由贸易区的成立，将有利于扩大双边的贸易、投资、技术、人力资源等方面合作，是一个双赢的计划。据有关方面测算，东盟GDP增长率将因此增加1个百分点。中国的GDP每年也将因此增加0.3个百分点。

新加坡总理吴作栋在接受本国记者采访时，强调现在不是追究谁得益多少的时候，最重要的是大家都会受益，而大家也愿意为这个整体利益同进退。东盟虽然总体经济实力不如中国，但在服务业、金融业、加工业、能源业、研究与开发等方面仍具备一定的比较优势，在中国—东盟自由贸易区的框架之下，这些比较优势将能够得到更大的发挥。而根据“贸易创造”理论，随着中国与东盟相互降低乃至撤除关税与非关税壁垒，双边贸易额的扩大也将在情理之中。这对急欲重振出口的东盟国家来说，是一个良好的机遇。

此外，在自由贸易区建设之外，双方还可就生产、金融、信息技术、环境保护、湄公河流域开发以及非传统安全等领域开发交流与合作，双方都能因此而获得“合作红利”。正在筹划中的从昆明到新加坡的“泛亚铁路”，将是中国与东盟合作的一个重要标志，它途经缅甸、老挝、柬埔寨和越南这4个经济发展较落后的国家，也将为它们带来新的发展机遇。

中国—东盟自由贸易区建设符合有关各方的利益，是一个比较理想的区域合作机制，应当以积极的态度加以推进。但在建设过程中，仍然有一些实际问题会出现，这也需要双方以积极而谨慎的态度去处理。

第一个问题。东盟自1993年开始建设“东盟自由贸易区”（AFTA），此后AFTA成员又从原来的6国扩大到10国，AFTA的建设在面临“扩大”问题的同时也面临一个“深化”的问题。东盟内部领土、资源等方面存在着各种争端，内部的协调一致性有待提高。中国与东盟之间也存在像南中国海争端这样的重大问题，中国—东盟自由贸易区从某个角度也可以说是“东盟自由贸易区”的扩大，这就要求中国与东盟在建设自由贸易区的同时，在政治、经济、社会、文化等各个领域都要加强合作，求同存异，求得内部更多的一致性与稳定性。

第二个问题。中国与东盟、东盟内部都存在发展水平、人均收入的不平衡。若干经济基础薄弱国家能否如期降、撤关税仍是值得关注的问题。在一些敏感产品如农产品、汽车方面，原先在东盟内部就存在较大的争议。自由贸易区建设既要有效率，又要共同发展，是一个较难把握的问题，但只要各成员竭诚合作，充分沟通，问题也是能够克服的。

第三个问题。中国—东盟自由贸易区与区外国家、地区的关系也较为复杂。各成员都看重区外发达国家的市场，而在投资方面，美国对东盟的投资也远远超过中国对东盟的投资。世界经济中的竞争是激烈的，但促成全球贸易、投资自由化对大家都是有利的，这也是中国加入WTO的重大原因。因此，中国—东盟自由贸易区的目标是合作自强互惠互进，而不是构筑一个对外的关税壁垒，引发世界经济各“板块”之间的大战。