“Distribution”一词最早出现出美国。1921年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》（Some Problem in Market Distribution）一书中提出“物流是与创造需要不同的一个问题”，并提到“物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值”。这里，Market Distribution指的是商流；时间和空间的转移指的是销售过程的物流。 在第一次世界大战的1918年，英国犹尼里佛的利费哈姆勋爵成立了“即时送货股份有限公司”。其公司宗旨是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中，这一举动被一些物流学者誉为有关“物流活动的早期文献记载”。
30年代初，在一部关于市场营销的基础教科书中，开始涉及物流运输、物资储存等业务的实物供应（Physical Supply）这一名词，该书将市场营 销定义为“影响产品氖权转移和产品的实物流通活动”。这里，所说的所有权转移是指商流；实物流通是指物流。
1935年，美国销售协会最早对物流进行了定义：“物流（Physical Distribution）是包含于销售之中的物质资料和服务，与从生产地到消费 地点流动过程中伴随的种种活动”。
上述历史被物流界较普遍地认为是物流的早期阶段。
日本在1964年开始使用物流这一概念。在使用物流这个述语以前，日本把与商品实体有关的各项业务，统称为“流通技术”。1956年日本生产性本 部派出“流通技术专门考察团”，由早稻田大学教授宇野正雄等一行7人去 美国考察，弄清楚了日本以往叫做“流通技术”的内容，相当于美国叫做“Physical Distribution”（实物分配）的内容，从此便把流通技术按照美国的简称，叫做“P·D·”，“ P·D·”这个术语得到了广泛的使 用。1964年，日本池田内阁中五年计划制定小组平原谈到“P·D·”这一术语时说，“比起来，叫做‘P·D·’不如叫做‘物的流通’更好。”1965年，日本在政府文件中正式采用“物的流通”这个术语，简称为“物流”。
1981年，日本综合研究所编著的《物流手册》，对“物流”的表述是：“物质资料从供给者向需要者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。从物流的范畴来看，包括：包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等诸种活动。”
我国开始使用“物流”一词始于1979年（有人认为，孙中山主张“贸畅其流”，可以说是我国“物流思想的起源”）。1979年6月，我国物资工作 者代表团赴日本参加第三届国际物流会议，回国后在考察报告中第一次引 用和使用“物流”这一述语。但当时有一段小的曲折，当时商业部提出建立“物流中心”的问题，曾有人认为“物流”一词来自日本，有崇洋之嫌，乃改为建立“储运中心”。其实，储存和运输虽是物流的主体，但物流通 更广的外延。而且物流是日本引用的汉语，物流作为“实物流通”的简称， 提法既科学合理，又确切易懂。不久仍恢复称为“物流中心”。1988年台湾也开始使用“物流”这一概念。1989年4月，第八届国际物流会议在北京召开，“物流”一词的使用日益普遍.
