为了应对经济全球化和区域经济一体化的挑战，吸引更多的外来投资，发展民族经济，增强各成员国产品在国际市场的竞争力，同时区域内消费者能更方便地获得更廉价的商品，推动区域内贸易的发展，从而促进地区经济的整体发展，1992年1月，东盟在新加坡进行的第4届东盟首脑会议上正式提出建立东盟自由贸易区（AFTA），其核心内容为关于共同有效关税优惠计划（CEPT），要求从1993年开始的15年内东盟各国降低关税和取消非关税壁垒，并于2008年达到0－5％的平均关税水平。届时，东盟各国均可享受其他成员国的共同有效关税优惠，但对东盟以外国家的贸易政策仍由各国自行决定。 CEPT计划包括所有的工业制造产品、资本货物及加工农产品，将它们分类分别列入降低关税表（简称IL表）、不降低关税表（EL表）和敏感商品表（SL表），并对不同类别的产品采取不同的时间表。对IL表内的产品，其关税的降低又分为2个计划，即快速计划（FAST TRUCK PROGRAM）和普通计划（NORMAL TRUCK PROGRAM）：（一）、快速计划包括15种商品，即植物油、水泥、化学品、化肥、橡胶制品、纸及纸浆、木制和藤条家具、宝石及珠宝制品、药材、塑料、皮革制品、纺织品、陶瓷和玻璃制品、铜线、电子产品，对关税高于20％的最迟到2003年1月1日要降低到0－5％，对关税为20％或不足的最迟到2000年1月1日降低到0－5％的水平。（二）、普通计划：对关税高于20％的产品分两步，首先最迟于2001年1月1日将关税降至20％，然后最迟于2008年降至0－5％；对关税为20％或不足的商品，其关税最迟于2003年降至0－5％的水平。
列入EL表的商品主要有三种：（一）涉及国家安全和一些社会因素，不降低关税。这与GATT第10条款是一致的；（二）暂时不降低关税商品（TEL），主要是一些根据国家经济发展水平的差异需要暂时保护的商品。它们不能享受区域内其他国家提供的CEPT关税优惠；（三）以非加工农产品为主的敏感商品类，也可暂不降低关税。
为全面推动东盟的贸易自由化，在CEPT协定下，东盟各成员国还同意在其他一些领域加强合作，包括统一标准、相互承认产品的检验及证明、取消对外商投资的壁垒、宏观经济咨询、公平竞争原则和促进风险投资。
东盟重点对海关领域和消除贸易壁垒方面加大力度，促使各国简化和统一海关程序，特别是统一关税术语和执行WTO评估协定（WVA）。按计划，东盟要在2000年完成东盟统一关税术语的制定并于2002年起实施。到2000年，大多数东盟国家已执行WVA。此外，东盟制定了一个全面的政策执行工作计划，使区域内海关行政监管更加有效和现代化，包括与商界的友好合作、办公自动化、增加透明度、货物的排序及严格监管等。
为了使与产品相关的标准和法规不再成为贸易的技术壁垒，东盟还要制定一个规范产品的相互承认协定（MRAS），产品包括化妆品药材、电子产品和通讯设备。东盟各成员国都同意将各自的国家标准与国际标准接轨，到2000年将收音机、电视机、空调、冰箱、电话机等在区域内贸易最频繁的20种商品采用国际公认的标准，如国际标准组织（ISO）、国际电子技术委员会（IEC）和国际通讯联盟（ITU）标准等。
