东盟的宗旨是以平等和协作精神共同努力促进本地区的经济增长、社会进步和文化发展；同国际和地区组织进行紧密和互利的合作。３０多年来，东盟已日益成为东南亚地区以经济合作为基础的政治、经济、安全一体化合作组织，并建立起一系列合作机制。

　　东盟首脑会议自１９９５年召开首次会议以来每年举行一次，已成为东盟国家商讨区域合作大计的最主要机制。

　　为了早日实现东盟内部的经济一体化，东盟自由贸易区于２００２年１月１日正式启动。自由贸易区的目标是实现区域内贸易的零关税。文莱、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国６国已于２００２年将绝大多数产品的关税降至０—５％。越南、老挝、缅甸和柬埔寨４国将于２０１５年实现这一目标。

　　最近几年，在经济全球化浪潮的冲击下，东盟国家逐步认识到启动新的合作层次、构筑全方位合作关系的重要性，并决定开展“外向型”经济合作。１０＋３和１０＋１合作机制应运而生。

　　１９９７年１２月１５日，首次东盟——中日韩领导人非正式会议（１０＋３）在马来西亚举行。东盟各国和中日韩３国领导人就２１世纪东亚地区的前景、发展与合作问题坦诚、深入地交换了意见，并取得广泛共识。与１０＋３并行的是东盟分别与中日韩领导人（１０＋１）会议，即三个１０＋１合作机制。