中国--东盟自由贸易区的建立，是一个涉及17亿多人口、超过2万亿美元国内生产总值和1.28万亿美元贸易总量的新兴经济区，这不仅是世界上人口最多的自由贸易区，也是由发展中国家组成的最大的自由贸易区。而这一自由贸易区的建立，必将为其自身及世界的发展与进步作出积极贡献。2002年11月，中国国家领导人朱镕基与东盟10国领导人共同签署了《中国-东盟全面经济合作框架协议》，正式启动了在未来10年内建立自由贸易区的进程。而这次桂林论坛，又为这一自由贸易区的全面建立给予了有力的推动。

国家外贸部部长助理郭莉在发言中所列举的有关数字，有力地表明了创建中国-东盟自由贸易区的良好前景：由于全球经济不景气和"9.11"等突发事件的影响，2001年全球贸易增长率为-1.5%，出现了自1982年以来的首次负增长。而同一时期，中国--东盟双边贸易却增长了5.3%，2002年更是比上年增长31.8%。目前，东盟已连续10年成为中国第五大贸易伙伴，是中国在发展中国家中最大的贸易伙伴。由于中国与东盟地理位置相邻，文化背景相似，东盟国家已逐渐成为中国企业的投资重点，投资规模逐年扩大，增长速度迅猛。现在，东盟已是继中国香港、美国之后的中国第三大海外投资目的地。展望未来，中国与东盟互助互利的更多合作还在后头。

正是基于这种互信与共识，去年双方仅用半年时间就谈判完成并签署了"框架协议"，速度之快在世界各国自由贸易谈判的实践中是少见的。根据"框架协议"规定，关于建立自由贸易区的正式谈判将在2003年启动，在2004年6月结束，2005年1月正式启动双方的关税减让计划，2010年全面建成中国-东盟自由贸易区。中国官员在这次"论坛"透露的下述信息使东盟各国与会者尤受鼓舞：由于中国和东盟将在8年后建成自由贸易区而实现零关税，在今后几年，中国对东盟的关税将以快于加入世贸组织承诺的速度削减，东盟各国将享受到优于其他国家进入中国市场的条件。