在国际贸易事务中，就贸易方式而言，从宏观上大致可分为两大类：一类是正常进出口贸易，就是通常不加任何附加条件的正常进口和出口贸易；另一类是灵活贸易，即一般进出口贸易以外的其它贸易方式。如加工贸易、补偿贸易、易货贸易、租赁贸易等等。
加工贸易是指经国家授权机关批准的具有进出口权经营权的企业（包括外商投资企业），利用国外原料、材料、辅料、元器件、配套件和包装物料经加工成品或半成品后复出口的一种贸易方式。它包括进料加工、来料加工和来件装配。
加工贸易由于“两头在外”，其优势和作用十分明显，客观存在有利于国外先进技术和管理，促进企业技术的更新换代，提高企业的管理水平和产品档次，增强产品在国际市场上的竞争力。同时，利用加工贸易的保税政策，还可节省资金、降低成本、扩大出口能力。因此，加工贸易对促进本国经济发展有着积极而重要的作用，在国际上广泛采用，并被誉为“黄金之路”。
