该会议的宗旨是为加速经济的发展而促进国际贸易,特别是促进发展中国家的贸易；制订有关国际贸易和经济发展的原则和政策；推进和开展有关国际贸易和经济发展的协作活动，商定多边贸易协定；协调各国政府和区域性经济集团有关贸易及发展政策。
主要机构包括：贸发大会，为最高机构；贸发理事会，是执行机构，理事会下设4个委员会和其他特设委员会以及政府间小组；秘书处，设在日 内瓦，主要为贸发大会、理事会及其附属机构服务。秘书长由联合国秘书长任命，联大认可。截止1996年4月，有成员国188个。中国于1972年加入，为该组织各级机构的成员。
