中國--東盟自由貿易區的建立，是一個涉及17億多人口﹛超過2万億美元國內生產總值和1.28万億美元貿易總量的新興經濟區，這不僅是世界上人口最多的自由貿易區，也是由發展中國家組成的最大的自由貿易區﹛而這一自由貿易區的建立，必將為其自身及世界的發展与進步作出積极貢獻﹛2002年11月，中國國家領導人朱噷基与東盟10國領導人共同簽署了﹛中國-東盟全面經濟合作框架協議﹛，正式啟動了在未來10年內建立自由貿易區的進程﹛而這次桂林論壇，又為這一自由貿易區的全面建立給予了有力的推動﹛

國家外貿部部長助理郭莉在發言中所列舉的有關數字，有力地表明了創建中國-東盟自由貿易區的良好前景：由于全球經濟不景气和"9.11"等突發事件的影響，2001年全球貿易增長率為-1.5%，出現了自1982年以來的首次負增長﹛而同一時期，中國--東盟雙邊貿易卻增長了5.3%，2002年更是比上年增長31.8%﹛目前，東盟已連續10年成為中國第五大貿易伙伴，是中國在發展中國家中最大的貿易伙伴﹛由于中國与東盟地理位置相鄰，文化背景相似，東盟國家已逐漸成為中國企業的投資重點，投資規模逐年擴大，增長速度迅猛﹛現在，東盟已是繼中國香港﹛美國之后的中國第三大海外投資目的地﹛展望未來，中國与東盟互助互利的更多合作還在后頭﹛

正是基于這种互信与共識，去年雙方僅用半年時間就談判完成并簽署了"框架協議"，速度之快在世界各國自由貿易談判的實踐中是少見的﹛根据"框架協議"規定，關于建立自由貿易區的正式談判將在2003年啟動，在2004年6月結束，2005年1月正式啟動雙方的關稅減讓計划，2010年全面建成中國-東盟自由貿易區﹛中國官員在這次"論壇"透露的下述信息使東盟各國与會者尤受鼓舞：由于中國和東盟將在8年后建成自由貿易區而實現零關稅，在今后几年，中國對東盟的關稅將以快于加入世貿組織承諾的速度削減，東盟各國將享受到优于其他國家進入中國市場的條件﹛